La tos es un mecanismo de defensa de las vías respiratorias; no es una enfermedad sino un síntoma que en exceso puede indicar una enfermedad respiratoria que debe ser atendida.

Puede ser seca o productiva, si se expulsa moco o flema. La tos seca puede ser desencadenada por agentes irritantes como humo, cigarrillo, cambios de temperatura, presencia de polvo, olores penetrantes, sustancias usadas para la limpieza, etcétera.

En la llamada tos disfónica o de perro se altera también la voz. Puede ser síntoma de Crup, que es el cierre de la laringe y la tráquea, o la manifestación de que tu niño se ha tragado un objeto que obstruye las vías respiratorias, lo cual es siempre una emergencia médica.

También puede ser aguda o crónica. La aguda habitualmente comienza de repente; a menudo se debe a un resfriado, una gripa o una sinusitis y por lo general desaparece antes de 10 días. La crónica que dura más de 10 días puede ser síntoma de asma, alergia respiratoria o reflujo gastroesofágico.

¿Qué puedes hacer en casa?

Aunque la tos puede ser un síntoma problemático, generalmente es un mecanismo de curación del cuerpo. Los medicamentos para combatir la tos autoformulados pueden ser peligrosos, en especial en menores de tres años. Por ello siempre deben ser recetados por el médico. Tampoco puedes suministrarles a los niños pastillas para la tos o caramelos duros, porque pueden provocar ahogamiento.

Puedes utilizar un vaporizador o tomar una ducha de vapor, pues estos incrementan la humedad en el aire y pueden ayudar a aliviar unas vías aéreas secas o a humedecer flemas muy espesas. Conviene darle a tu niño muchos líquidos, ya que ayudan a diluir el moco en la garganta y facilitan la expectoración.

Otros signos de alarma que ameritan una consulta médica son:

• Tos violenta que comienza de forma repentina.
• Sonido agudo (estridor) al inhalar el aire.
• Tos con fiebre (puede indicar una infección bacteriana que requiere antibióticos).
• Tos en un menor de tres meses.
• Tos con flema espesa, verde-amarillenta (puede indicar infección bacteriana).
• Tos por más de 10 días.