Ansiedad en niños: cómo ayudarlos a calmar su mente, su cuerpo y enfrentar sus miedos

La ansiedad en los niños puede aparecer de muchas formas. A veces se ve como miedo, llanto o preocupación constante. Otras veces se expresa como dolor de barriga, dolor de cabeza, dificultad para dormir, irritabilidad, apego excesivo o resistencia a ir al colegio, quedarse solos o participar en ciertas actividades.

Para los padres, ver a un hijo ansioso puede ser muy angustiante. Es natural querer protegerlo, evitarle aquello que le da miedo o resolver rápidamente la situación para que deje de sufrir.

Sin embargo, aunque la protección nace del amor, cuando evitamos siempre todo lo que le produce ansiedad, el niño puede empezar a creer que no es capaz de enfrentar lo que le preocupa.

La buena noticia es que los niños pueden aprender herramientas para manejar la ansiedad. No se trata de obligarlos a “ser valientes” ni de minimizar lo que sienten. Se trata de acompañarlos con calma, enseñarles estrategias sencillas y ayudarlos a descubrir, paso a paso, que sí pueden enfrentar situaciones difíciles.

La ansiedad también se siente en el cuerpo

Cuando hablamos de ansiedad, muchas veces pensamos en preocupaciones o pensamientos negativos. Pero la ansiedad no solo ocurre en la mente. También se manifiesta en el cuerpo.  Un niño puede decir que le duele la barriga antes de ir al colegio. Otro puede sentir el corazón acelerado, sudar, tener náuseas, sentirse mareado, llorar con facilidad o decir que no puede dormir solo.

Estos síntomas no son “mentira” ni “drama”. Son respuestas reales del cuerpo cuando el niño percibe una situación como amenazante, difícil o demasiado grande para él.

Por eso, decirle simplemente “no te preocupes” casi nunca es suficiente. Para el niño, la preocupación se siente real. Lo que necesita es aprender a reconocer lo que le pasa y tener herramientas para recuperar la calma.

Primer paso: ayudarlo a ponerle nombre a lo que siente

Muchos niños no saben decir “estoy ansioso”. Pueden decir “no quiero ir”, “me duele”, “tengo miedo”, “no puedo” o simplemente llorar, enojarse o aferrarse a sus padres.  Una forma de ayudarlos es poner en palabras lo que observamos, sin juzgar:

• “Veo que esto te está preocupando mucho”.
  “Parece que tu cuerpo se puso en alerta”.
  “Entiendo que esto se siente difícil para ti”.
  “Estoy contigo. Vamos paso a paso”.

Cuando un niño aprende a nombrar lo que siente, empieza a recuperar algo de control. La ansiedad deja de ser una sensación enorme y confusa, y se convierte en una emoción que puede reconocer, expresar y aprender a manejar.  También es importante validar su experiencia. Validar no significa decir que el miedo tiene razón. Significa reconocer que lo que siente es real para él.

Podemos decir:

• “Entiendo que tengas miedo, aunque estemos seguros”.
  “Tu cuerpo está reaccionando como si hubiera peligro, pero vamos a ayudarlo a calmarse”.
  “Sentir miedo no significa que no puedas intentarlo”.

Segundo paso: ayudarlo a calmar el cuerpo

Como la ansiedad también se siente físicamente, es importante enseñarles a los niños formas sencillas de tranquilizar su cuerpo.

Algunas estrategias pueden ser:

• Respirar lento, como si inflaran un globo en la barriga.
  Soltar los hombros y las manos.
  Tomar agua.
  Abrazar un peluche o una manta.
  Contar lentamente hasta diez.
  Caminar un poco.
  Cerrar los ojos y escuchar los sonidos alrededor.
  Hacer una pausa antes de responder o actuar.

No se trata de que la ansiedad desaparezca por completo en un minuto. Se trata de bajar su intensidad para que el niño pueda pensar mejor y sentirse más seguro.

Una frase útil puede ser:  “Primero ayudemos a tu cuerpo a calmarse. Después pensamos qué hacer”.

Cuando el cuerpo baja la alarma, la mente también puede empezar a tranquilizarse.

Tercer paso: acompañarlo a enfrentar poco a poco

Cuando un niño siente ansiedad, muchos padres intentan evitarle aquello que le produce malestar. Por ejemplo, no llevarlo al colegio, dormir siempre con él, hablar por él, cancelar una actividad o resolverle todos los momentos incómodos.

A corto plazo, esto puede traer alivio. Pero si la evitación se vuelve la respuesta principal, el niño puede empezar a creer que no puede enfrentar esas situaciones.

La clave no es empujarlo de golpe ni obligarlo a hacer algo para lo que no está preparado. La clave es acompañarlo gradualmente.

Podemos preguntarnos:

• ¿Qué pequeño paso sí puede intentar hoy?
  ¿Qué apoyo necesita para sentirse más seguro?
  ¿Cómo puedo acompañarlo sin hacer todo por él?
  ¿Qué podemos celebrar después de intentarlo?

Por ejemplo, si le cuesta dormir solo, tal vez el primer paso sea crear una rutina tranquila, acompañarlo unos minutos y luego ir reduciendo poco a poco la presencia del adulto.

Si le da miedo saludar o hablar con otros niños, el primer paso puede ser practicar en casa, luego saludar con la mano y más adelante decir una frase corta.

Si le preocupa ir al colegio, podemos ayudarlo a preparar la mochila, anticipar la rutina y pensar juntos qué puede hacer si se siente nervioso.

Cada pequeño logro construye confianza.

Acompañar no es sobreproteger

Ayudar a un niño con ansiedad requiere equilibrio. Por un lado, necesita sentirse comprendido, contenido y seguro. Por otro, necesita descubrir que tiene recursos para enfrentar lo que le preocupa.

Sobreproteger puede enviar, sin querer, el mensaje de que el mundo es demasiado peligroso o de que el niño no puede manejarlo.

Controlar demasiado también puede aumentar la inseguridad, porque el niño no aprende a confiar en sus propias capacidades.

Acompañar significa estar cerca, validar lo que siente, ofrecer herramientas y permitir que avance poco a poco.

• No es decir: “Eso no es nada”.
  Tampoco es decir: “Yo me encargo de todo”.
• Es decir: “Sé que esto te cuesta, y estoy aquí para ayudarte a intentarlo”.

¿Cuándo buscar ayuda profesional?

Aunque muchas estrategias en casa pueden ayudar, es importante consultar con un profesional si la ansiedad interfiere con la vida diaria del niño.

Por ejemplo, si evita constantemente ir al colegio, tiene dificultad frecuente para dormir, presenta dolores físicos repetidos sin una causa médica clara, deja de disfrutar actividades que antes le gustaban, se aísla, tiene crisis intensas o la familia siente que ya no sabe cómo manejar la situación.

Pedir ayuda no significa que los padres hayan fallado. Significa que el niño necesita más herramientas y acompañamiento especializado.

Un pediatra, psicólogo infantil o psiquiatra infantil puede orientar a la familia y ayudar a definir el mejor camino.

La confianza se construye paso a paso

Los niños no necesitan un mundo sin dificultades. Necesitan adultos que les enseñen a atravesarlas.

Cuando aprenden a reconocer sus emociones, calmar su cuerpo y enfrentar poco a poco aquello que les preocupa, empiezan a sentirse más capaces.

La ansiedad puede hacer que un niño piense: “No puedo”.  El acompañamiento adecuado puede ayudarlo a descubrir: “Esto me cuesta, pero puedo aprender a manejarlo”.

Y ese cambio es muy importante.  Porque no se trata de criar niños que nunca sientan miedo. Se trata de ayudarlos a construir recursos internos para que el miedo no decida por ellos.

Para mas informacion como acompañar a tu hijo , preguntale al Dr Manuel 

Crédito editorial: Inspirado en reflexiones del coach de crianza y autor Marko Juhant sobre ansiedad infantil, autorregulación y acompañamiento familiar.