TOC en niños y adolescentes: cuándo una “manía” necesita atención

A veces decimos en broma que alguien “tiene TOC” porque organiza los objetos por colores, revisa dos veces si cerró la puerta o prefiere mantener todo limpio y ordenado.

Sin embargo, ser perfeccionista, meticuloso o tener ciertas rutinas no significa necesariamente tener un trastorno obsesivo compulsivo.

El TOC es una condición de salud mental que puede provocar mucha ansiedad e interferir con la vida familiar, escolar y social. También puede presentarse durante la infancia o la adolescencia, aunque los niños no siempre saben explicar qué les ocurre.

Reconocer sus señales permite buscar ayuda temprana y evitar que los rituales ocupen cada vez más espacio en la vida del niño.

¿Qué es el trastorno obsesivo compulsivo?

El trastorno obsesivo compulsivo, conocido como TOC, se caracteriza por la presencia de obsesiones, compulsiones o ambas.

Las obsesiones son pensamientos, imágenes, dudas o impulsos que aparecen repetidamente sin que la persona quiera tenerlos. Suelen producir miedo, incomodidad, culpa o ansiedad.

Las compulsiones son comportamientos o actos mentales que la persona siente que debe repetir para disminuir esa ansiedad o evitar que ocurra algo malo.

Aunque la compulsión puede producir un alivio momentáneo, la preocupación suele regresar. Así comienza un círculo que puede consumir mucho tiempo y afectar las actividades cotidianas.

Obsesiones y compulsiones: ¿cuál es la diferencia?

Una obsesión es el pensamiento o el temor. La compulsión es aquello que el niño siente que debe hacer para tranquilizarse.

Por ejemplo:

• Obsesión: “Mis manos pueden estar contaminadas”.
• Compulsión: lavarse repetidamente, incluso cuando ya están limpias.

Otro ejemplo:

• Obsesión: “Puede pasar algo malo si no reviso”.
• Compulsión: comprobar muchas veces puertas, ventanas, tareas o pertenencias.

Las compulsiones no siempre son visibles. También pueden ser mentales, como contar, repetir determinadas palabras, recordar una situación una y otra vez o rezar de una forma específica hasta sentir que quedó “bien”.

¿Cuáles son los síntomas más frecuentes?

El TOC puede manifestarse de diferentes maneras y los síntomas pueden cambiar con el tiempo.

Entre las obsesiones más frecuentes se encuentran:

• Miedo intenso a los gérmenes, la suciedad o la contaminación.
• Temor a cometer un error o causar accidentalmente un problema.
• Necesidad de que los objetos estén perfectamente alineados o simétricos.
• Dudas constantes sobre si hizo algo correctamente.
• Preocupaciones repetitivas relacionadas con reglas, religión o moralidad.
• Pensamientos que el niño considera extraños, vergonzosos o contrarios a su forma de ser.

Tener un pensamiento no significa querer llevarlo a cabo. Los pensamientos intrusivos pueden asustar mucho al niño precisamente porque no representan lo que desea o piensa realmente.

Entre las compulsiones pueden aparecer:

• Lavarse las manos o bañarse repetidamente.
• Limpiar o evitar tocar determinados objetos.
• Organizar las cosas siguiendo reglas muy estrictas.
• Revisar muchas veces tareas, puertas, ventanas o pertenencias.
• Borrar y volver a escribir hasta que las letras queden “perfectas”.
• Contar, repetir palabras o realizar acciones un número específico de veces.
• Pedir constantemente que le confirmen que todo está bien.
• Repetir rutinas antes de dormir, salir de casa o comenzar una actividad.

Los niños pueden creer que algo malo ocurrirá si no cumplen el ritual, aunque no puedan explicar por qué.

¿Cuándo una rutina deja de ser normal?

Las rutinas forman parte del desarrollo infantil. Muchos niños quieren escuchar siempre el mismo cuento, siguen un orden específico antes de dormir o tienen preferencias muy marcadas.

Esto no significa que tengan TOC.

Una costumbre puede necesitar atención cuando:

• Produce mucha angustia si no se realiza.
• El niño siente que no puede controlarla.
• Ocupa demasiado tiempo.
• Retrasa las actividades familiares.
• Interfiere con el colegio, el sueño o las relaciones.
• Provoca peleas, rabietas o evitación constante.
• Genera lesiones en la piel por exceso de lavado.
• Hace que el niño deje de tocar, comer, salir o participar en actividades.
• Obliga a toda la familia a seguir sus rituales.

En muchas personas con TOC, los síntomas consumen una hora o más al día. Sin embargo, no es necesario esperar a que alcancen un tiempo específico: si generan sufrimiento o interfieren significativamente con la vida del niño, es recomendable consultar.

Señales que los padres pueden notar

Los niños no siempre cuentan lo que están pensando. Algunos sienten vergüenza, temen ser juzgados o creen que nadie entenderá sus preocupaciones.

Los padres pueden observar señales indirectas como:

• Demora excesiva al vestirse, bañarse o hacer tareas.
• Necesidad de empezar nuevamente una actividad.
• Preguntas repetitivas que nunca parecen tranquilizarlo.
• Uso exagerado de jabón, papel o productos de limpieza.
• Evitación de baños, transporte, parques, mascotas o personas.
• Tareas escolares incompletas por borrar y corregir constantemente.
• Dificultad para acostarse por rituales muy largos.
• Irritabilidad cuando alguien interrumpe una rutina.
• Necesidad de que padres o hermanos participen en sus comprobaciones.
• Descenso en el rendimiento académico o aislamiento.

Algunos niños reconocen que sus rituales no tienen sentido. Otros están convencidos de que son necesarios para evitar un peligro. Los niños más pequeños pueden no comprender que su comportamiento es diferente y suelen ser los padres o profesores quienes identifican primero el problema.

¿Por qué aparece el TOC?

No existe una única causa.

La investigación señala que pueden intervenir factores genéticos, biológicos, emocionales y ambientales. Tener un padre, madre o hermano con TOC aumenta la probabilidad de presentarlo, pero no significa que el niño necesariamente desarrollará el trastorno.

También se han observado diferencias en circuitos cerebrales relacionados con el control del comportamiento, el miedo y la respuesta emocional. El estrés no es necesariamente la causa, pero puede aumentar o hacer más visibles los síntomas.

El TOC no aparece porque los padres hayan criado mal al niño, porque sea caprichoso o porque le falte fuerza de voluntad.

¿Puede aparecer después de una infección?

En la mayoría de los niños, los síntomas del TOC se desarrollan progresivamente durante semanas, meses o incluso más tiempo.

Existen condiciones poco frecuentes conocidas como PANS y PANDAS, en las que los síntomas obsesivos, los tics u otros cambios del comportamiento aparecen de forma muy repentina e intensa. En algunos casos pueden estar relacionados con una infección por estreptococo.

Sin embargo, haber tenido una infección de garganta y presentar rituales no significa automáticamente que el niño tenga PANDAS. No existe una única prueba de laboratorio capaz de confirmar estos cuadros y es necesario descartar otras causas mediante una valoración completa.

Consulta al pediatra si los síntomas aparecen en pocos días y están acompañados de cambios marcados en la alimentación, el sueño, la conducta, la escritura, el rendimiento escolar o el control de esfínteres.

No se deben administrar antibióticos por sospecha de PANDAS sin que exista una infección comprobada y una indicación médica.

¿Cómo se diagnostica el TOC?

El diagnóstico es principalmente clínico. Esto significa que se realiza mediante conversaciones con el niño y su familia, la revisión de sus síntomas y la evaluación de cuánto interfieren en su vida.

El profesional puede preguntar:

• Qué pensamientos aparecen.
• Qué actividades siente que debe repetir.
• Cuánto tiempo ocupan los rituales.
• Qué ocurre cuando intenta resistirse.
• Cómo afectan el colegio, la familia y las amistades.
• Si existen síntomas de ansiedad, depresión, tics u otras dificultades.

También pueden utilizarse cuestionarios o escalas para medir la intensidad de los síntomas y hacer seguimiento al tratamiento.

El pediatra puede ser la primera puerta de entrada, pero la evaluación suele requerir un psicólogo clínico o un psiquiatra infantil con experiencia en TOC.

¿Cuál es el tratamiento?

El TOC tiene tratamiento y muchos niños logran reducir significativamente sus síntomas y recuperar sus actividades.

La elección depende de la edad, la intensidad del trastorno, las necesidades del niño y la presencia de otras condiciones.

Terapia cognitivo-conductual

La terapia cognitivo-conductual ayuda al niño a comprender la relación entre sus pensamientos, su ansiedad y los rituales.

Dentro de esta terapia existe una estrategia llamada exposición con prevención de respuesta, conocida como ERP. Es el tratamiento psicológico con mayor respaldo para el TOC.

Durante la ERP, el niño se enfrenta de manera gradual, segura y acompañada a aquello que le genera ansiedad, mientras aprende a resistir la compulsión.

Por ejemplo, un niño con temor a la contaminación podría tocar progresivamente ciertos objetos sin lavarse inmediatamente. El ejercicio no se realiza de manera brusca ni como castigo: se planifica según su edad y tolerancia, con el apoyo de un profesional.

Con el tiempo, el niño descubre que la ansiedad puede disminuir sin necesidad de completar el ritual. La terapia debe adaptarse a su desarrollo e involucrar a los padres o cuidadores.

Medicamentos

En los casos moderados o graves, o cuando la terapia por sí sola no produce una mejoría suficiente, el especialista puede considerar medicamentos que actúan sobre la serotonina.

Aunque pertenecen a la familia de los antidepresivos, también se utilizan para tratar el TOC. En niños y adolescentes deben ser formulados y vigilados por un profesional con experiencia, generalmente junto con la terapia cognitivo-conductual.

No deben iniciarse, cambiarse ni suspenderse sin supervisión médica. El efecto puede tardar varias semanas y el especialista debe vigilar la respuesta y los posibles efectos secundarios.

Las técnicas de respiración, la actividad física y las rutinas de sueño pueden ayudar a manejar el estrés, pero no sustituyen el tratamiento específico del TOC.

¿Cómo puede ayudar la familia?

La familia cumple un papel fundamental, pero acompañar no significa participar en todos los rituales.

Sin darse cuenta, los padres pueden empezar a:

• Responder la misma pregunta decenas de veces.
• Limpiar objetos para tranquilizar al niño.
• Revisar puertas o tareas en su lugar.
• Evitar actividades que despiertan ansiedad.
• Obligar a hermanos y familiares a seguir ciertas reglas.

Estas acciones pueden producir alivio a corto plazo, pero también ayudan a que el TOC se mantenga.

Lo más recomendable es trabajar con el terapeuta para reducir gradualmente la participación familiar en los rituales, sin humillar, presionar ni abandonar emocionalmente al niño.

También puede ayudar:

• Escucharlo sin burlas ni juicios.
• Reconocer que su ansiedad es real.
• Separar al niño del trastorno: él no es “difícil”; está enfrentando un problema.
• Evitar decirle simplemente “deja de hacerlo”.
• Felicitar sus pequeños avances.
• Mantener una comunicación constante con el profesional.
• Informar al colegio cuando los síntomas afectan su desempeño.
• Evitar castigos por conductas que todavía no puede controlar.
• Recordarle que el tratamiento puede ayudarlo.

Las guías recomiendan involucrar a la familia y, cuando sea necesario, coordinar el acompañamiento con profesores, orientadores escolares y otros profesionales.

¿Cuándo consultar?

Busca orientación profesional cuando los pensamientos o rituales:

• Ocupan cada vez más tiempo.
• Producen angustia intensa.
• Interfieren con el sueño o la alimentación.
• Afectan el rendimiento escolar.
• Provocan aislamiento.
• Impiden realizar actividades normales.
• Generan conflictos constantes en casa.
• Aparecen de manera repentina y muy intensa.
• Están acompañados de cambios importantes en el comportamiento.

También se necesita atención urgente si el niño no puede comer o beber, presenta un deterioro rápido, no puede realizar actividades básicas o existe algún riesgo inmediato para su seguridad.

El TOC no es un chiste ni una falla personal

El trastorno obsesivo compulsivo va mucho más allá de ser ordenado, perfeccionista o cuidadoso.

Para un niño con TOC, los pensamientos y rituales pueden sentirse difíciles de controlar y generar un gran sufrimiento. Criticarlo o ridiculizarlo puede aumentar la vergüenza y hacer que oculte sus síntomas.

En cambio, escuchar, buscar ayuda profesional y participar activamente en el tratamiento puede ayudarlo a recuperar su tranquilidad, su autonomía y su vida cotidiana.

El TOC puede ser persistente, pero existen tratamientos eficaces. Una consulta temprana puede marcar una gran diferencia.

Para mas informacion en como acompañar a tu hijo en comprotamiento que te parece que necesitan atencion, preguntale al Dr Manuel 

Este artículo fue elaborado a partir del episodio “Hablemos de trastorno obsesivo compulsivo (TOC)”, del podcast Cuida tu salud de la Fundación Santa Fe de Bogotá, presentado por Diego Santos y con la participación del doctor Álvaro Arenas, psiquiatra de la institución.

Fuentes complementarias: National Institute of Mental Health, American Academy of Child and Adolescent Psychiatry y National Institute for Health and Care Excellence.

Este contenido es informativo y no sustituye la evaluación, el diagnóstico ni el tratamiento de un profesional de la salud mental.