Ictericia en el recién nacido: cuándo es normal y cuándo consultar
En la mayoría de los casos, la ictericia del recién nacido es una condición frecuente y transitoria. Se manifiesta como una coloración amarilla en la piel y, a veces, en la parte blanca de los ojos del bebé. Sin embargo, aunque muchas veces desaparece sola, es importante saber cuándo vigilarla de cerca y cuándo consultar al pediatra.
La ictericia aparece por el aumento de una sustancia llamada bilirrubina, que se produce cuando el cuerpo renueva los glóbulos rojos. Durante el embarazo, el organismo de la madre ayuda a eliminarla; después del nacimiento, el hígado del bebé debe comenzar a hacerlo por sí mismo. Como este proceso puede tardar algunos días en madurar, muchos recién nacidos presentan ictericia durante la primera semana de vida.
¿Por qué es tan común en los recién nacidos?
La ictericia es común porque el hígado del recién nacido todavía está aprendiendo a procesar y eliminar la bilirrubina. Además, durante los primeros días de vida hay un recambio importante de glóbulos rojos.
En la mayoría de los casos se trata de una ictericia fisiológica, es decir, esperable y no peligrosa. Suele aparecer hacia el segundo o tercer día de vida, alcanza su punto más alto alrededor del cuarto o quinto día y luego empieza a mejorar.
¿Cómo puedo saber si mi bebé tiene ictericia?
La piel del bebé puede verse amarilla, especialmente en la cara. A medida que aumenta la bilirrubina, el color amarillo puede extenderse hacia el pecho, el abdomen, los brazos y las piernas. También puede verse amarilla la parte blanca de los ojos.
La ictericia se observa mejor con luz natural o luz blanca. En bebés con piel más oscura puede ser más difícil notarla, por eso los controles médicos son importantes.
¿La ictericia puede ser peligrosa?
La mayoría de los bebés tiene ictericia leve y no presenta complicaciones. Sin embargo, en casos poco frecuentes, la bilirrubina puede subir demasiado y afectar al bebé. Por eso es importante que el pediatra controle los niveles de bilirrubina cuando corresponda.
La evaluación puede hacerse con un medidor en la piel o con un examen de sangre. La decisión depende de la edad del bebé en horas, el nivel de bilirrubina, las semanas de gestación al nacer y otros factores de riesgo.
¿Cuándo la ictericia requiere atención médica?
Consulta con el pediatra si:
- La ictericia aparece durante las primeras 24 horas de vida.
- El color amarillo aumenta o se extiende al abdomen, brazos o piernas.
- La parte blanca de los ojos se ve amarilla.
- El bebé está muy dormido, cuesta despertarlo o está muy irritable.
- No se alimenta bien al pecho o con fórmula.
- Moja pocos pañales o hay dudas sobre si está recibiendo suficiente leche.
- Tiene pérdida de peso importante.
- La ictericia dura más de 2 semanas en un bebé alimentado con fórmula.
- La ictericia dura más de 4 semanas en un bebé alimentado principalmente con leche materna.
- Las deposiciones son muy pálidas, blancas o grisáceas.
- La orina se ve muy oscura.
Si el bebé se ve decaído, no se alimenta o cuesta despertarlo, la consulta debe ser inmediata.
¿La lactancia materna influye en la ictericia?
La leche materna es el alimento ideal para el bebé. Sin embargo, la ictericia puede ser más frecuente en bebés amamantados, especialmente cuando en los primeros días no están tomando suficiente leche.
Esto puede pasar si la leche tarda en bajar, si el bebé no se prende bien o si las tomas son poco frecuentes. Por eso, durante los primeros días se recomienda ofrecer el pecho entre 8 y 12 veces al día, siempre que sea posible.
Si hay dolor, grietas, dudas sobre el agarre, baja producción o el bebé no parece satisfecho, es importante pedir ayuda al pediatra, enfermera o asesora de lactancia.
¿Cuándo se debe medir la bilirrubina?
Todo bebé con ictericia durante las primeras 24 horas debe ser evaluado de inmediato. Además, antes del alta hospitalaria, los recién nacidos deben tener una evaluación del riesgo de ictericia, que puede incluir medición de bilirrubina en piel o sangre.
Después del alta, el pediatra indicará cuándo debe ser el siguiente control. Los bebés que salen del hospital antes de las 48 horas suelen necesitar una revisión temprana, especialmente si tienen factores de riesgo.
Bebés con mayor riesgo de ictericia importante
Algunos recién nacidos necesitan controles más cercanos, por ejemplo:
- Bebés prematuros o nacidos antes de término.
- Bebés con ictericia en las primeras 24 horas.
- Bebés con dificultad para alimentarse.
- Bebés con pérdida de peso importante.
- Bebés con moretones grandes o sangrado bajo el cuero cabelludo después del parto.
- Bebés con incompatibilidad de grupo sanguíneo o Rh.
- Bebés con hermanos que necesitaron fototerapia.
- Bebés con antecedentes familiares de problemas para procesar la bilirrubina.
¿Cómo se trata la ictericia?
En muchos casos, la ictericia no necesita tratamiento y mejora sola con buena alimentación y controles médicos.
Cuando la bilirrubina sube más de lo esperado, el tratamiento más frecuente es la fototerapia, que consiste en colocar al bebé bajo luces especiales que ayudan a bajar los niveles de bilirrubina.
En algunos casos, el pediatra puede recomendar apoyo adicional con la alimentación. Esto no significa suspender la lactancia, sino asegurarse de que el bebé esté recibiendo suficiente alimento mientras se controla la bilirrubina y el peso.
En situaciones poco frecuentes, cuando los niveles son muy altos, el bebé puede necesitar hospitalización y tratamientos más especializados.
¿Sirve poner al bebé al sol?
No. Exponer al bebé al sol no es una forma segura de tratar la ictericia. Puede causar quemaduras, deshidratación o cambios de temperatura. La ictericia debe manejarse con controles médicos y, si es necesario, con fototerapia indicada por el pediatra.
¿Cuándo desaparece?
En bebés alimentados con fórmula, la ictericia suele desaparecer durante las primeras dos semanas. En bebés alimentados con leche materna puede durar más tiempo, incluso varias semanas, sin que necesariamente sea peligroso.
Aun así, si la ictericia se prolonga, aumenta o se acompaña de otros síntomas, el bebé debe ser evaluado.
Lo más importante
La ictericia del recién nacido suele ser frecuente y transitoria, pero no debe ignorarse. Observa el color de la piel y los ojos, asegúrate de que el bebé se alimente bien y asiste a los controles indicados después del alta.
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Fuentes consultadas: American Academy of Pediatrics / HealthyChildren, Schmitt Pediatric Guidelines LLC.
Revisión médica: Dra. Jimena Maluenda, pediatra, Universidad de Chile.
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Jimena Maluenda
Pediatra
Universidad de Chile
