Niños y emociones: por qué también necesitan aprender a hablar de lo que sienten

A muchos niños se les enseña, a veces sin querer, que deben ser fuertes todo el tiempo. Que no deben llorar. Que tienen que “aguantarse”. Que sentir miedo, tristeza o vergüenza es algo que deben esconder.

Pero las emociones que no se expresan no desaparecen. Muchas veces buscan otra salida.

Algunos niños no lloran cuando están heridos, se ríen. No dicen “me dolió”, dicen “no me importa”. No expresan tristeza, se encierran. No saben decir “me sentí rechazado”, entonces responden con enojo. No tienen palabras para explicar lo que les pasa, y su cuerpo termina hablando por ellos.

A veces lo vemos como mala actitud, rebeldía o agresividad. Pero en el fondo puede haber un niño que no sabe qué hacer con lo que siente.

Cuando el enojo es el único idioma disponible

El enojo es una emoción válida. Todos los niños lo sienten. El problema aparece cuando el enojo se convierte en la única forma que el niño tiene para expresar todo lo demás.

• A veces, debajo del enojo hay vergüenza.
  A veces hay tristeza.
  A veces hay miedo.
  A veces hay frustración.
  A veces hay dolor.
  A veces hay una sensación profunda de no sentirse suficiente.

Pero si un niño no aprendió a reconocer esas emociones, puede expresarlas de la única manera que conoce: con silencios, golpes, burlas, gritos, rechazo o aislamiento.

Eso no significa justificar conductas que hacen daño. Significa entender que corregir la conducta sin enseñar lenguaje emocional puede dejar intacto el problema de fondo.

Un niño que no sabe nombrar lo que siente queda atrapado en su reacción.

La cultura también educa emocionalmente

Los niños aprenden de lo que escuchan, pero también de lo que ven y de lo que se espera de ellos.

Cuando un niño escucha frases como “los niños no lloran”, “sea fuerte”, “eso no es nada”, “no sea sensible” o “compórtese como un hombre”, puede empezar a creer que ciertas emociones no son permitidas.

Entonces aprende a esconderlas. Puede aprender que llorar da vergüenza. Que pedir ayuda es debilidad. Que hablar de miedo no es aceptable. Que mostrarse afectado lo hace menos fuerte.

Y así, poco a poco, puede construir una muralla emocional. Desde afuera parece que no siente. Pero muchas veces sí siente, solo que no sabe cómo mostrarlo de una forma segura.

Sentir no debilita: fortalece

Uno de los mensajes más importantes que podemos transmitirles a los niños es que sentir no los hace débiles. Al contrario, aprender a reconocer lo que sienten los hace más fuertes.

Un niño emocionalmente fuerte no es el que nunca llora. Es el que puede decir: “Estoy triste”, “me dio rabia”, “me sentí avergonzado”, “necesito ayuda” o “esto me dolió”.

Esa capacidad no aparece sola. Se enseña con palabras, con ejemplo y con adultos que no se asustan ante las emociones.

Cuando un niño aprende a nombrar lo que siente, tiene más posibilidades de regularse, pedir ayuda, reparar cuando se equivoca y elegir mejor qué hacer con su enojo.

No correr demasiado rápido a solucionar

Cuando un hijo está molesto, muchos padres intentan arreglar la situación de inmediato:

• “Eso no es para tanto”.
  “No le pongas cuidado”.
  “Lo que tienes que hacer es…”
  “Ya, no llores”.
  “Te voy a decir cómo resolverlo”.

Aunque estas frases suelen nacer del amor, a veces hacen que el niño sienta que sus emociones son una molestia que debe superar rápido.

Antes de solucionar, muchas veces necesita sentirse escuchado.

Podemos intentar quedarnos unos segundos con la emoción:

• “Eso debió doler”.
  “Parece que te dio mucha rabia”.
  “Me imagino que fue difícil para ti”.
  “No tengo que arreglarlo en este segundo; puedo escucharte primero”.

A veces, cuando el adulto no corre a llenar el silencio, el niño empieza a hablar.

Ayudarle a poner palabras

Los niños no siempre tienen vocabulario emocional. Pueden saber que algo les pasa, pero no saber si es rabia, vergüenza, miedo, tristeza o frustración.

Los adultos podemos ayudarles ofreciendo palabras, sin imponerlas:

• “Me pregunto si te sentiste avergonzado”.
  “Tal vez debajo de esa rabia también hubo tristeza”.
  “¿Será que te dolió que no te invitaran?”.
  “Veo que apretaste los puños. ¿Fue rabia o frustración?”.
  “No tienes que explicarlo perfecto. Solo estoy tratando de entender”.

Esto no es interrogar. Es prestarle al niño un lenguaje que todavía está aprendiendo.

Y cuando el niño tiene palabras, necesita menos golpes, menos gritos, menos silencios duros y menos murallas.

El ejemplo de los adultos importa

Los niños también aprenden cómo se expresan las emociones mirando a los adultos.

Si nunca ven a un adulto reconocer tristeza, pedir disculpas, hablar de frustración o admitir que algo le afectó, pueden pensar que lo correcto es esconder todo.

En cambio, cuando un padre, una madre o un cuidador puede decir con calma:

• “Hoy tuve un día difícil y me sentí frustrado”.
  “Esa noticia me conmovió”.
  “Me equivoqué y quiero pedir perdón”.
  “Estoy triste, pero voy a estar bien”.
  “Necesito respirar un momento para calmarme”.

El niño recibe un mensaje poderoso: sentir es humano, hablarlo es posible y regularlo se aprende.

Esto es especialmente importante para los niños que han recibido muchos mensajes de que deben ser “duros” o no mostrar sensibilidad.

Poner límites también es parte del amor

Enseñar lenguaje emocional no significa permitir conductas agresivas.

• Un niño puede estar muy enojado, pero no puede pegar.
  Puede sentirse herido, pero no puede insultar.
  Puede frustrarse, pero no puede romper cosas.
  Puede necesitar espacio, pero no puede hacer daño.

Podemos validar la emoción y sostener el límite al mismo tiempo:

• “Entiendo que estás furioso, pero no puedes golpear”.
  “Veo que esto te dolió, pero no está bien hablar así”.
  “Puedes estar bravo. Yo te acompaño. Pero vamos a buscar una forma segura de expresarlo”.
  “No voy a dejar que te hagas daño ni que dañes a otros”.

La emoción se acepta. La conducta dañina se limita.

Ese equilibrio ayuda al niño a entender que no tiene que esconder lo que siente, pero sí necesita aprender qué hacer con eso.

¿Qué podemos hacer en casa?

Podemos empezar por abrir pequeños espacios cotidianos para hablar de emociones. No necesariamente grandes conversaciones. A veces basta con preguntas sencillas:

• “¿Qué fue lo mejor y lo más difícil de tu día?”.
  “¿Qué emoción sentiste más hoy?”.
  “¿Hubo algo que te hizo sentir incómodo?”.
  “¿Qué te ayudó a calmarte?”.
  “¿Qué necesitas cuando estás bravo?”.

También podemos usar cuentos, películas, juegos o situaciones cotidianas para nombrar emociones:

• “Creo que ese personaje se sintió rechazado”.
  “Parece que estaba asustado, aunque actuó como si estuviera bravo”.
  “¿Qué crees que necesitaba en ese momento?”.

Hablar de emociones cuando todo está tranquilo prepara el terreno para los momentos difíciles.

Criar niños emocionalmente fuertes

La meta no es criar niños que lloren por todo ni niños que exploten cada vez que algo les molesta. La meta es criar niños que puedan reconocer lo que sienten, expresarlo con palabras y pedir ayuda cuando la necesiten.

Un niño que aprende a hablar de sus emociones no se vuelve débil. Se vuelve más consciente. Más empático. Más capaz de regularse. Más preparado para construir relaciones sanas.

Y, con el tiempo, menos atrapado en la necesidad de parecer invulnerable.  Porque la verdadera fortaleza no está en no sentir. Está en saber qué sentimos, entenderlo y elegir qué hacer con eso.

Para mas informacion sobre como conectar con tu hijos, preguntale al Dr Manuel 

Crédito editorial: Inspirado en reflexiones del coach de crianza y autor Marko Juhant sobre niños, expresión emocional y acompañamiento familiar.