TDAH y ansiedad en niños: cómo reconocer cuando aparecen juntos

Un niño puede distraerse con facilidad, olvidar sus tareas, mostrarse inquieto o tener dificultades para organizarse. También puede preocuparse demasiado, evitar situaciones nuevas, sentir miedo a equivocarse o necesitar constantemente la aprobación de los adultos.

En algunos casos, estos comportamientos se relacionan con el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, conocido como TDAH. En otros, pueden deberse a la ansiedad. También es posible que ambas condiciones estén presentes al mismo tiempo.

El TDAH y la ansiedad pueden afectar la concentración, el desempeño escolar, las relaciones y la vida familiar. Sin embargo, no determinan el futuro del niño. Con una evaluación completa y los apoyos adecuados, es posible ayudarlo a comprender lo que le ocurre y desarrollar estrategias para desenvolverse con mayor seguridad.

¿Qué es el TDAH?

El TDAH es una condición del neurodesarrollo que puede afectar la capacidad para mantener la atención, controlar los impulsos, organizarse o regular el nivel de actividad.

Todos los niños pueden distraerse, actuar impulsivamente o tener dificultad para permanecer quietos en algunos momentos. En el TDAH, los síntomas son persistentes, más intensos de lo esperado para la edad y generan dificultades importantes en más de un entorno, como la casa, la escuela o las relaciones con otros niños.

Un niño con TDAH puede:

• Perder objetos o materiales escolares con frecuencia.
• Olvidar instrucciones y actividades cotidianas.
• Tener dificultad para comenzar o terminar tareas.
• Distraerse fácilmente con sonidos, movimientos o pensamientos.
• Interrumpir conversaciones o responder antes de tiempo.
• Actuar sin pensar en las consecuencias.
• Moverse constantemente o sentir una fuerte necesidad de actividad.
• Tener dificultades para organizar el tiempo.
• Parecer que no escucha, aunque no lo haga intencionalmente.
• Frustrarse cuando una tarea requiere atención prolongada.

No todos los niños con TDAH presentan los mismos síntomas. En algunos predomina la inatención; en otros, la hiperactividad y la impulsividad. También puede presentarse una combinación de ambas.

¿Qué es la ansiedad infantil?

Sentir miedo o preocupación forma parte del desarrollo. Un niño puede temer separarse de sus padres, presentar nervios ante un examen o sentirse inseguro al enfrentar una experiencia nueva.

La ansiedad se convierte en un problema cuando las preocupaciones son muy intensas, persisten en el tiempo o interfieren con la escuela, las relaciones, el sueño, las actividades familiares o la posibilidad de disfrutar la vida cotidiana.

La ansiedad infantil puede manifestarse como:

• Preocupaciones constantes sobre lo que podría salir mal.
• Miedo intenso a equivocarse.
• Necesidad frecuente de recibir tranquilidad o confirmación.
• Evitación de actividades, personas o lugares.
• Rechazo o resistencia para asistir al colegio.
• Perfeccionismo que impide comenzar o terminar una tarea.
• Irritabilidad o llanto frecuente.
• Dificultad para dormir.
• Dolores de cabeza o molestias abdominales sin una causa médica clara.
• Tensión muscular.
• Inquietud.
• Dificultad para concentrarse debido a las preocupaciones.
• Miedo a hablar, participar o ser observado por otras personas.

Algunos niños con ansiedad son tranquilos, obedientes y desean complacer a los adultos. Por eso, su malestar puede pasar inadvertido durante mucho tiempo.

Para conocer sus manifestaciones principales, consulta nuestra guía sobre déficit de atención en niños.

¿El TDAH y la ansiedad pueden presentarse juntos?

Sí. Muchos niños con TDAH también presentan otras condiciones, como dificultades de aprendizaje, problemas del comportamiento, depresión o trastornos de ansiedad. Los niños con TDAH tienen más probabilidades de presentar ansiedad que quienes no tienen esta condición.

Esto no significa que todos los niños con TDAH desarrollarán ansiedad ni que una condición cause necesariamente la otra.

En algunos casos, el niño puede experimentar ansiedad como consecuencia de dificultades repetidas. Por ejemplo, puede empezar a preocuparse por:

• Olvidar una tarea.
• Llegar tarde.
• Recibir una corrección.
• No comprender una instrucción.
• Perder sus materiales.
• Interrumpir sin querer.
• Ser rechazado por otros niños.
• No terminar un examen a tiempo.

Después de vivir varias experiencias frustrantes, puede anticipar que volverá a equivocarse y evitar actividades en las que teme fracasar.

En otros casos, el TDAH y la ansiedad aparecen de forma independiente. La ansiedad no surge solamente por las dificultades asociadas al TDAH, sino que constituye una condición adicional que también necesita evaluación y acompañamiento.

¿Por qué pueden confundirse?

El TDAH y la ansiedad comparten algunos síntomas. Ambas condiciones pueden producir:

• Dificultad para concentrarse.
• Inquietud.
• Problemas para dormir.
• Irritabilidad.
• Olvidos.
• Dificultad para iniciar tareas.
• Bajo rendimiento escolar.
• Evitación de determinadas actividades.

Sin embargo, el origen de estos comportamientos puede ser diferente.

Cuando predomina el TDAH

El niño puede distraerse porque le cuesta mantener la atención, organizar la información o ignorar estímulos del ambiente.

Puede comenzar una tarea con intención de terminarla, pero desviarse hacia otra actividad, olvidar lo que estaba haciendo o perder los materiales necesarios.

Las dificultades suelen observarse en diferentes contextos y no solamente en situaciones que generan miedo.

Cuando predomina la ansiedad

El niño puede tener dificultad para concentrarse porque está pensando en posibles errores, peligros o resultados negativos.

Puede evitar comenzar una tarea porque teme hacerla mal, ser criticado o no alcanzar un resultado perfecto.

La atención puede mejorar cuando se siente seguro, cuando disminuye la preocupación o cuando la actividad no activa sus temores.

Cuando aparecen juntos

El niño puede tener dificultades reales para organizarse debido al TDAH y, al mismo tiempo, preocuparse intensamente por las consecuencias de olvidar algo o equivocarse.

Por ejemplo, puede posponer una tarea porque no sabe cómo organizarla y porque siente miedo de no poder hacerla perfectamente. Esta combinación puede parecer falta de interés, pereza o desafío, aunque en realidad el niño se encuentre bloqueado.

Por eso, observar un solo síntoma no permite diferenciar entre TDAH, ansiedad o la presencia de ambas condiciones.

Señales de que un niño con TDAH también podría tener ansiedad

Es recomendable consultar cuando, además de las dificultades de atención, impulsividad u organización, el niño presenta:

• Preocupaciones excesivas difíciles de controlar.
• Miedo constante a equivocarse o decepcionar a otros.
• Búsqueda repetitiva de confirmación: “¿estás seguro?”, “¿lo hice bien?”.
• Rechazo frecuente a asistir al colegio.
• Evitación de exámenes, presentaciones o actividades sociales.
• Perfeccionismo que le impide avanzar.
• Llanto, irritabilidad o enojo antes de una actividad.
• Molestias físicas asociadas a situaciones específicas.
• Dificultad para dormir por pensar en lo que podría pasar.
• Miedo intenso a separarse de sus cuidadores.
• Preocupación constante por la opinión de los demás.
• Disminución notable de su participación en actividades que antes disfrutaba.

No es necesario esperar a que el problema sea extremo. Cuando los síntomas interfieren con la vida cotidiana, una evaluación temprana puede facilitar el acceso a los apoyos necesarios.

¿Cómo pueden afectar la vida escolar?

En el colegio, la combinación de TDAH y ansiedad puede manifestarse de maneras aparentemente contradictorias.

El niño puede:

• Saber la respuesta, pero temer levantar la mano.
• Estudiar, pero quedarse en blanco durante un examen.
• Posponer una tarea porque no sabe cómo dividirla en pasos.
• Borrar y repetir el trabajo muchas veces.
• Olvidar materiales y angustiarse intensamente por ello.
• Evitar trabajos en grupo por temor al rechazo.
• Pedir salir del salón cuando se siente sobrepasado.
• Parecer desinteresado cuando en realidad teme equivocarse.
• Trabajar muy lentamente para intentar que todo quede perfecto.
• Interrumpir o moverse constantemente y luego sentirse avergonzado.

Las dificultades académicas también pueden estar relacionadas con trastornos específicos del aprendizaje, problemas de sueño u otras condiciones. Por este motivo, la evaluación no debe limitarse al comportamiento que se observa en el salón. La AAP recomienda investigar condiciones emocionales, del aprendizaje, del desarrollo y físicas que puedan coexistir con el TDAH o explicar síntomas similares.

¿Cómo pueden afectar la autoestima?

Los niños construyen parte de su imagen personal a partir de las experiencias que viven y de los mensajes que reciben.

Cuando escuchan constantemente expresiones como “concéntrate”, “otra vez olvidaste todo”, “deja de moverte” o “podrías hacerlo si quisieras”, pueden empezar a creer que son incapaces, irresponsables o problemáticos.

Además, un niño con ansiedad puede interpretar los errores como pruebas de que no es suficientemente bueno.

Para proteger su autoestima es importante separar al niño de sus síntomas. No es “perezoso”, “desobediente” ni “desordenado”. Puede necesitar más apoyo para organizarse, regularse o manejar sus preocupaciones.

También es importante reconocer sus fortalezas. Los niños con TDAH y ansiedad pueden ser creativos, curiosos, sensibles, entusiastas, observadores y capaces de concentrarse profundamente en temas que despiertan su interés. Un diagnóstico no define su personalidad ni limita lo que pueden lograr.

¿Cómo se realiza el diagnóstico?

No existe una única prueba que permita diagnosticar el TDAH o la ansiedad.

La evaluación puede ser realizada por un pediatra, psiquiatra infantil, psicólogo clínico, neuropediatra u otro profesional capacitado. Según el caso, puede requerirse la participación de varios especialistas.

Para evaluar un posible TDAH, se necesita información sobre el comportamiento del niño en más de un entorno. El profesional puede solicitar reportes de los padres, maestros y otras personas involucradas en su cuidado. También debe investigar otras posibles explicaciones para los síntomas.

La evaluación puede incluir:

• Historia médica y del desarrollo.
• Antecedentes familiares.
• Información sobre el embarazo y los primeros años.
• Entrevistas con el niño y sus cuidadores.
• Cuestionarios para padres y maestros.
• Revisión del desempeño escolar.
• Evaluación del sueño.
• Identificación de dificultades del aprendizaje.
• Exploración de preocupaciones, miedos y evitaciones.
• Revisión de las relaciones familiares y sociales.
• Evaluación de otras condiciones médicas o emocionales.

Es importante saber qué ocurre, cuándo ocurre, en qué lugares y cuánto interfiere con la vida del niño.

Un diagnóstico correcto evita interpretar como TDAH una dificultad causada principalmente por ansiedad, falta de sueño, problemas de aprendizaje u otra condición. También evita tratar únicamente el TDAH cuando existe una ansiedad que necesita atención.

¿Cómo pueden ayudar los padres?

Escucha antes de corregir

Cuando el niño evita una tarea o se altera, intenta comprender qué está ocurriendo antes de asumir que no quiere colaborar.

Puedes preguntar:

• “¿Qué parte te parece más difícil?”.
• “¿No sabes por dónde empezar o te preocupa hacerlo mal?”.
• “¿Qué estás pensando en este momento?”.
• “¿Qué podría ayudarte a dar el primer paso?”.

Escuchar no significa permitir cualquier comportamiento. Significa identificar la necesidad para poder establecer un límite o brindar el apoyo apropiado.

Divide las tareas

Una instrucción extensa puede resultar abrumadora.

En lugar de decir: “Organiza tu habitación, guarda la ropa, prepara la mochila y luego haz la tarea”, presenta un paso a la vez:

1. Guarda la ropa.
2. Coloca los cuadernos en la mochila.
3. Abre la tarea y lee la primera pregunta.

Las rutinas, los horarios visibles y los lugares definidos para guardar los objetos pueden ayudar a disminuir la carga de organización. Los CDC recomiendan establecer rutinas, reducir distracciones y limitar la cantidad de opciones cuando sea necesario.

Reconoce el esfuerzo, no solo el resultado

Valora acciones específicas:

• “Comenzaste aunque estabas nervioso”.
• “Pediste ayuda antes de frustrarte”.
• “Revisaste tu lista y recordaste los materiales”.
• “Te equivocaste y volviste a intentarlo”.

Esto ayuda a que el niño comprenda qué estrategias le funcionaron.

Evita resolver todo por él

El apoyo no debe convertirse en hacer cada tarea por el niño o permitir que evite permanentemente aquello que le causa ansiedad.

La evitación puede aliviar el miedo en el momento, pero también puede impedir que el niño descubra que es capaz de afrontar la situación. El acompañamiento profesional puede enseñar a enfrentar gradualmente los temores de una forma segura y apropiada.

Prepara las transiciones

Anticipar los cambios puede ayudar tanto con la organización como con la ansiedad.

Puedes avisar:

• “En diez minutos vamos a salir”.
• “Después de terminar esta actividad guardaremos los materiales”.
• “Mañana habrá un cambio de salón; revisemos qué necesitas”.

Los calendarios, listas y recordatorios visuales pueden reducir la incertidumbre.

Coordina con el colegio

Padres, docentes y profesionales deben compartir información relevante. Los apoyos escolares pueden incluir:

• Instrucciones breves y claras.
• División de trabajos largos en partes.
• Tiempo adicional cuando esté indicado.
• Un lugar con menos distracciones.
• Recordatorios visuales.
• Ayuda para organizar los materiales.
• Pausas de movimiento.
• Preparación anticipada para cambios.
• Un adulto de referencia al que el niño pueda acudir.
• Estrategias para participar sin sentirse expuesto.

Las escuelas pueden formar parte del tratamiento del TDAH y de otros problemas emocionales, especialmente cuando las dificultades aparecen en el contexto académico.

¿Cuál es el tratamiento cuando aparecen juntos?

El tratamiento debe adaptarse a la edad, los síntomas, la intensidad de las dificultades y las necesidades del niño y su familia.

Puede incluir:

• Capacitación de los padres en manejo conductual.
• Terapia conductual.
• Terapia cognitivo-conductual para la ansiedad.
• Orientación familiar.
• Apoyos e intervenciones en el colegio.
• Tratamiento de dificultades del aprendizaje.
• Hábitos adecuados de sueño y actividad física.
• Medicamentos, cuando son indicados por el profesional.
• Seguimiento regular para evaluar avances y ajustar el plan.

La terapia cognitivo-conductual puede ayudar al niño a identificar pensamientos que aumentan su miedo, desarrollar formas más útiles de interpretarlos y enfrentar gradualmente situaciones que evita.

Para el TDAH, las recomendaciones dependen de la edad. En niños menores de 6 años, la AAP recomienda comenzar con capacitación de los padres en manejo conductual. Para niños de 6 años o más, el tratamiento puede combinar intervenciones conductuales, apoyos escolares y medicamentos, según la evaluación profesional.

Cuando existen TDAH y ansiedad, el profesional debe decidir qué síntomas necesitan atención prioritaria y cómo coordinar los tratamientos. No hay una única estrategia que funcione para todos.

Las técnicas de respiración, relajación o identificación de emociones pueden ser herramientas útiles, pero no sustituyen una evaluación ni un tratamiento profesional cuando los síntomas interfieren significativamente con la vida del niño.

¿Los medicamentos para el TDAH aumentan la ansiedad?

No se puede responder de la misma manera para todos los niños.

Algunos pueden presentar nerviosismo, dificultades de sueño u otros efectos secundarios. En otros, controlar los síntomas del TDAH disminuye situaciones que generaban estrés y mejora su funcionamiento cotidiano.

Nunca se debe iniciar, suspender o modificar un medicamento sin consultar con el profesional que lo indicó. El tratamiento debe vigilarse para evaluar beneficios, posibles efectos secundarios y cambios en el comportamiento, el sueño, el apetito y el estado emocional. Los planes adecuados incluyen seguimiento y ajustes según la respuesta del niño.

¿Cuándo buscar ayuda profesional?

Consulta con el pediatra o un profesional de salud mental cuando el niño:

• Presenta preocupaciones intensas o persistentes.
• Evita asistir al colegio o participar en actividades.
• Tiene dificultades importantes para dormir.
• Experimenta molestias físicas frecuentes relacionadas con el estrés.
• No logra comenzar tareas por miedo a equivocarse.
• Se muestra muy irritable o emocionalmente sobrepasado.
• Tiene dificultades académicas que no mejoran con apoyo.
• Pierde amistades o evita relacionarse.
• Se expresa de forma muy negativa sobre sí mismo.
• Presenta un cambio notable en su comportamiento.
• Deja de disfrutar actividades que antes le gustaban.
• Tiene síntomas que afectan significativamente la vida familiar.

Busca atención urgente cuando exista un riesgo inmediato para la seguridad del niño o de otras personas.

Recuerda

El TDAH y la ansiedad pueden presentarse juntos, pero esta combinación no define el futuro del niño.

Detrás de la distracción, el perfeccionismo, la evitación o los estallidos emocionales puede haber un niño que está haciendo un gran esfuerzo por responder a exigencias que todavía no sabe cómo manejar.

El objetivo no es eliminar todas las emociones incómodas ni exigirle que funcione igual que los demás. Es comprender sus necesidades, enseñarle herramientas, adaptar los apoyos y ayudarlo a reconocer que puede avanzar sin tener que hacerlo todo perfectamente.

Con una evaluación completa, el acompañamiento de la familia, la participación del colegio y un tratamiento individualizado, los niños pueden aprender a manejar sus síntomas, fortalecer su autoestima y desarrollar sus capacidades.

Para mas informacion de como apoyar a tu hijo durante su desarrollo , preguntale al Dr Manuel 

Este contenido es informativo y no sustituye la evaluación, el diagnóstico ni las recomendaciones de un pediatra, psicólogo, psiquiatra infantil u otro profesional de la salud.