Asma en niños: síntomas, desencadenantes, tratamiento y cuándo ir a urgencias
El asma es una enfermedad respiratoria crónica que causa inflamación y estrechamiento de las vías que llevan el aire hacia los pulmones. Esto puede producir tos, silbidos al respirar, sensación de presión en el pecho y dificultad para respirar.
Los síntomas pueden aparecer y desaparecer. Algunos niños pasan largos periodos sin molestias y presentan síntomas únicamente durante un resfriado, al correr, en la noche o al entrar en contacto con algún desencadenante.
Aunque el asma puede provocar crisis graves, con un diagnóstico adecuado, tratamiento y seguimiento médico, la mayoría de los niños puede jugar, hacer ejercicio, asistir al colegio y llevar una vida activa.
¿Qué sucede en los pulmones de un niño con asma?
Los bronquios son conductos que permiten que el aire entre y salga de los pulmones.
En los niños con asma, estas vías respiratorias son especialmente sensibles. Cuando se exponen a un virus, alérgeno o sustancia irritante pueden ocurrir tres cosas:
- El revestimiento interno de los bronquios se inflama.
- Los músculos que rodean las vías respiratorias se contraen.
- Puede aumentar la producción de mucosidad.
Como consecuencia, los bronquios se estrechan y el aire tiene más dificultad para circular.
¿Cuáles son los síntomas del asma en niños?
Los síntomas pueden ser diferentes en cada niño y cambiar con el tiempo. Los más frecuentes son:
- Tos recurrente o persistente.
- Tos que empeora durante la noche o al despertar.
- Tos al correr, jugar, reír o llorar.
- Sibilancias o sonidos parecidos a un silbido al respirar.
- Respiración rápida o dificultad para respirar.
- Sensación de opresión o presión en el pecho.
- Cansancio o menor capacidad para hacer ejercicio.
- Despertares nocturnos por tos o falta de aire.
En algunos niños, la tos puede ser el síntoma más evidente. Sin embargo, una tos aislada no significa necesariamente que el niño tenga asma.
¿Todos los silbidos al respirar son asma?
No. La sibilancia es un sonido agudo, parecido a un silbido, que suele escucharse principalmente cuando el niño expulsa el aire.
También puede aparecer durante una bronquiolitis, una infección respiratoria, una reacción alérgica o después de que un objeto o alimento entra accidentalmente en las vías respiratorias.
En bebés y niños pequeños son frecuentes los episodios de sibilancias asociados a infecciones virales. Por eso, un único episodio no siempre permite diagnosticar asma. El pediatra debe evaluar la edad, la frecuencia de los síntomas, los antecedentes familiares, los desencadenantes y la evolución del niño.
¿Cómo se diagnostica el asma infantil?
No existe una sola prueba que permita diagnosticar todos los casos de asma.
El profesional de salud tendrá en cuenta:
- Los síntomas del niño y cuándo aparecen.
- La frecuencia de la tos o las sibilancias.
- Si los síntomas empeoran por la noche, con el ejercicio o durante los resfriados.
- Los antecedentes familiares de asma o alergias.
- La presencia de eccema, rinitis o alergias alimentarias.
- La respuesta a los medicamentos indicados.
- La exploración física y, cuando la edad lo permite, pruebas para medir la función pulmonar.
El diagnóstico puede ser más difícil en menores de 5 años porque no siempre pueden realizar correctamente las pruebas respiratorias y porque las infecciones virales también pueden causar sibilancias.
¿Qué factores pueden desencadenar una crisis de asma?
Los desencadenantes no son iguales para todos los niños. Los más frecuentes incluyen:
- Resfriados, influenza y otras infecciones respiratorias.
- Humo de cigarrillo.
- Aerosoles de vapeadores y cigarrillos electrónicos.
- Contaminación del aire.
- Polen.
- Ácaros del polvo.
- Moho y humedad.
- Caspa, saliva o pelo de animales, cuando el niño es alérgico.
- Olores fuertes, perfumes, ambientadores y algunos productos de limpieza.
- Humo de leña, velas o incienso.
- Aire frío o cambios de temperatura.
- Ejercicio.
- Risa o llanto intenso.
- Algunos medicamentos, únicamente en personas sensibles.
- Alimentos, cuando existe una reacción alérgica grave.
El ejercicio no debe eliminarse de la vida del niño. Cuando el asma está bien controlada, los niños pueden y deben mantenerse activos. Cuando la tos o la dificultad respiratoria aparecen frecuentemente al hacer ejercicio, es necesario revisar el tratamiento con el pediatra.
¿Qué es una crisis asmática?
Una crisis o exacerbación ocurre cuando los síntomas aumentan y las vías respiratorias se estrechan más de lo habitual.
El niño puede presentar:
- Tos intensa o frecuente.
- Sibilancias.
- Respiración rápida.
- Dificultad para respirar.
- Opresión en el pecho.
- Problemas para correr, jugar, dormir, comer o hablar con normalidad.
- Hundimiento de la piel entre las costillas o debajo de ellas al respirar.
Algunas crisis comienzan de forma repentina, mientras que otras empeoran lentamente durante varias horas o días.
¿Qué hacer durante una crisis de asma?
Si el niño ya tiene diagnóstico de asma, los padres y cuidadores deben seguir su plan de acción personalizado.
En general:
- Mantenga al niño sentado o incorporado y procure conservar la calma.
- Aléjelo del humo, los olores fuertes u otros posibles desencadenantes.
- Administre únicamente el medicamento de alivio, en la dosis y con la frecuencia indicadas por su médico.
- Utilice el inhalador con cámara espaciadora cuando así haya sido indicado.
- Observe la respiración, la capacidad para hablar y la respuesta al medicamento.
- Solicite atención médica si no mejora, empeora o necesita el medicamento con mayor frecuencia de la indicada.
No utilice medicamentos prestados, jarabes para la tos, antibióticos, remedios caseros, vapores calientes ni dosis adicionales que no formen parte del plan médico del niño.
¿Cuándo hay que ir inmediatamente a urgencias?
Busque atención médica urgente cuando el niño:
- Tiene mucha dificultad para respirar.
- Respira con gran rapidez o esfuerzo.
- Hunde marcadamente las costillas, el cuello o la parte inferior del pecho al respirar.
- Abre mucho las fosas nasales.
- No puede hablar, caminar, comer, beber o llorar con normalidad por falta de aire.
- Hace pausas entre palabras para poder respirar.
- Está muy pálido, confundido, somnoliento o agotado.
- Presenta labios, cara o uñas azulados o grisáceos.
- No mejora con el medicamento de rescate indicado.
- Empeora rápidamente.
- Tiene menos sibilancias, pero continúa haciendo un gran esfuerzo para respirar.
La ausencia de silbidos no siempre significa que el niño esté mejor. Durante una crisis muy grave puede circular tan poco aire que las sibilancias dejan de escucharse.
Llame al número local de emergencias cuando el niño no pueda hablar o respirar adecuadamente, presente coloración azulada o grisácea, esté confundido, muy somnoliento o pierda el conocimiento.
Sibilancia repentina: otras situaciones de emergencia
También debe buscarse atención inmediata si el silbido o la dificultad respiratoria comienza repentinamente:
- Después de atragantarse con comida o un objeto pequeño.
- Después de comer un alimento que puede haber causado alergia.
- Después de recibir un medicamento.
- Después de una picadura de insecto.
- Junto con hinchazón de labios, lengua o cara, ronquera, urticaria o desmayo.
Estos síntomas pueden corresponder a una obstrucción de las vías respiratorias o a una reacción alérgica grave.
¿Cómo se trata el asma en niños?
El tratamiento depende de la edad, la frecuencia de los síntomas, los antecedentes de crisis y el grado de control del asma.
Los medicamentos pueden dividirse en dos grupos principales:
Medicamentos de alivio o rescate
Se utilizan para abrir rápidamente las vías respiratorias y aliviar síntomas como sibilancias, tos, falta de aire u opresión en el pecho.
Deben administrarse siguiendo la dosis y frecuencia indicadas en el plan de acción del niño.
Medicamentos controladores
Ayudan a disminuir la inflamación de las vías respiratorias y a prevenir síntomas y crisis. Algunos deben utilizarse diariamente, incluso cuando el niño se siente bien.
Los corticoides inhalados son medicamentos controladores ampliamente utilizados. En determinados niños, el médico también puede indicar inhaladores que combinan un corticoide con otro medicamento y que pueden utilizarse como tratamiento de mantenimiento y alivio.
El medicamento, la dosis y el dispositivo deben elegirse individualmente. No se debe iniciar, suspender o modificar el tratamiento sin consultar al profesional de salud.
¿Para qué sirve la cámara espaciadora?
La cámara espaciadora es un dispositivo que se conecta al inhalador. Facilita la administración del medicamento y ayuda a que llegue correctamente a las vías respiratorias.
Los niños pequeños suelen necesitar una cámara con mascarilla. Los mayores pueden utilizar una cámara con boquilla si son capaces de cerrar bien los labios y seguir las instrucciones.
La técnica debe revisarse periódicamente con el pediatra, enfermero o terapeuta respiratorio. Una técnica incorrecta puede hacer que llegue menos medicamento a los pulmones.
¿Qué es un plan de acción para el asma?
Es un documento escrito y personalizado que indica cómo controlar el asma todos los días y qué hacer cuando aparecen los síntomas.
Generalmente se organiza como un semáforo:
Zona verde: asma controlada
El niño respira bien, duerme normalmente, no tiene tos ni sibilancias y puede realizar sus actividades habituales. El plan explica qué medicamentos debe utilizar diariamente.
Zona amarilla: precaución
Aparecen tos, sibilancias, síntomas de resfriado, despertares nocturnos, opresión en el pecho o dificultad durante el ejercicio. El plan indica qué medicamento añadir, cuánto administrar y cuándo comunicarse con el médico.
Zona roja: peligro
El niño respira con dificultad, no puede hablar normalmente, se le hunden las costillas o el medicamento no está funcionando. Esta zona requiere seguir las instrucciones de emergencia del plan y buscar atención médica inmediata.
Los padres deben compartir una copia actualizada con el colegio, jardín infantil, familiares y cualquier persona encargada del cuidado del niño.
¿Cómo saber si el asma no está bien controlada?
Consulte al profesional que atiende al niño cuando:
- Tiene síntomas frecuentes durante el día.
- Se despierta por tos o dificultad respiratoria.
- Necesita repetidamente su medicamento de rescate.
- No puede correr, jugar o hacer deporte como otros niños de su edad.
- Falta al colegio por los síntomas.
- Ha tenido que acudir a urgencias.
- Ha necesitado corticoides por vía oral debido a una crisis.
- Los síntomas están aumentando.
- La familia tiene dudas sobre la técnica del inhalador.
El tratamiento debe revisarse periódicamente, incluso cuando el niño se encuentre bien.
¿Se puede prevenir el asma?
No siempre es posible evitar que un niño desarrolle asma, pero sí se pueden prevenir muchos síntomas y crisis.
Algunas medidas importantes son:
- Evitar completamente el humo del tabaco y el vapeo alrededor del niño.
- Identificar sus desencadenantes reales.
- Tratar las alergias cuando corresponda.
- Mantener los espacios ventilados y controlar la humedad y el moho.
- Seguir el tratamiento incluso durante los periodos sin síntomas.
- Revisar la técnica del inhalador y la cámara espaciadora.
- Mantener actualizado el plan de acción.
- Asistir a los controles médicos.
- Consultar sobre las vacunas recomendadas para la edad y condición del niño.
- Informar al colegio y a los cuidadores sobre su diagnóstico.
No es necesario retirar automáticamente las mascotas, los peluches o determinados alimentos sin identificar primero si realmente desencadenan síntomas. Las medidas ambientales deben adaptarse a cada niño.
¿El niño con asma puede hacer deporte?
Sí. El objetivo del tratamiento es que pueda participar plenamente en actividades físicas.
La aparición frecuente de tos, sibilancias o falta de aire al hacer ejercicio puede indicar que el asma no está suficientemente controlada. El médico puede ajustar el tratamiento o indicar una estrategia específica antes de la actividad física.
El miedo a una crisis no debería conducir al sedentarismo. Un niño con asma bien controlada puede jugar y practicar deporte con normalidad.
Asma, eccema y alergias: ¿están relacionados?
Algunos niños con asma también presentan dermatitis atópica o eccema, rinitis alérgica y alergias alimentarias.
Estas enfermedades pueden aparecer en diferentes etapas de la infancia y compartir una predisposición alérgica. Esta evolución se conoce como “marcha atópica” o “marcha alérgica”.
Es importante informar al pediatra sobre todas las condiciones alérgicas del niño y coordinar la atención cuando intervienen varios especialistas.
Recuerda
El asma es una enfermedad crónica, pero puede mantenerse bajo control. Reconocer los síntomas, usar correctamente los inhaladores, evitar el humo y otros desencadenantes comprobados y contar con un plan de acción puede reducir las crisis y las visitas a urgencias.
No administres medicamentos ni modifiques las dosis sin indicación médica. Ante dificultad respiratoria importante, coloración azulada o grisácea, somnolencia, confusión o falta de respuesta al medicamento indicado, busca atención de emergencia.
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Este artículo es informativo y no sustituye la valoración, el diagnóstico ni el tratamiento indicado por el pediatra o especialista.
Fuentes consultadas
- Organización Mundial de la Salud. Asma. Actualización del 28 de abril de 2026.
- Organización Mundial de la Salud. Directrices consolidadas para el manejo del asma en niños y adolescentes. Publicadas el 7 de mayo de 2026.
- Global Initiative for Asthma. Global Strategy for Asthma Management and Prevention 2026.
- American Academy of Pediatrics. Medications to Treat Asthma in Children. Actualización de marzo de 2025.
- American Academy of Pediatrics. What Is an Asthma Action Plan?
Luz Aymé Reyna Mejía
Neumóloga Pediatra
Universidad Nacional de Trujillo
Perú
